בכ"ט בנובמבר 1947 חולקה הארץ בין יהודים לערבים על פי החלטת האו"ם. הערבים, שסירבו לקבל את ההחלטה, פתחו במלחמה. ערב מלחמת העצמאות חיו בירושלים כמאה אלף יהודים מתוך כ-600 אלף יהודים בכל הארץ. במהלך המצור שהטילו הערבים על העיר נעשו מאמצים אדירים למנוע את נפילתה, מתוך הבנת מעמדה המיוחד וחשיבותה ליכולת העמידה של היישוב כולו.